Entendiendo las cetonas: el combustible de respaldo de tu cuerpo explicado
Las cetonas a menudo se describen como el combustible de respaldo de tu cuerpo. Ese es un punto de partida útil, pero la historia real es un poco más específica: las cetonas son moléculas que tu hígado produce cuando la disponibilidad de carbohidratos es baja y el cuerpo necesita otra forma de mover energía.
Puedes producir más cetonas durante el ayuno, ejercicio prolongado, alimentación baja en carbohidratos o una dieta cetogénica.[1][2] Para la mayoría de las personas sanas, esta es una adaptación metabólica normal. No es lo mismo que la cetoacidosis diabética, una emergencia médica peligrosa que puede ocurrir cuando las cetonas aumentan con una deficiencia severa de insulina.[5]
¿Qué son las cetonas?
Las cetonas, también llamadas cuerpos cetónicos, son pequeñas moléculas portadoras de energía hechas principalmente en el hígado. Los tres cuerpos cetónicos comúnmente discutidos son:
- Beta-hidroxibutirato (BHB): el principal marcador de cetonas en sangre que la gente suele monitorear durante la cetosis nutricional.
- Acetoacetato (AcAc): otro cuerpo cetónico producido durante la cetogénesis, el proceso de fabricación de cetonas.
- Acetona: un producto de descomposición que puede exhalarse en el aliento.
En el seguimiento diario de la cetosis, la BHB recibe la mayor atención porque puede medirse en sangre y refleja la disponibilidad de cetonas circulantes. Estrictamente hablando, la BHB a menudo se agrupa con los cuerpos cetónicos en discusiones nutricionales aunque su química es ligeramente diferente del acetoacetato y la acetona.[1]
Cómo tu cuerpo produce cetonas
Cuando la ingesta de carbohidratos disminuye, los niveles de insulina suelen caer y el cuerpo libera más grasa almacenada. Los ácidos grasos viajan al hígado, donde algunos se convierten en cuerpos cetónicos. Este proceso se llama cetogénesis.[1]
Durante la dieta cetogénica, la BHB en sangre se usa comúnmente como un marcador del cambio del cuerpo hacia la producción de cetonas, aunque las lecturas individuales varían según la dieta, duración del ayuno, actividad, sueño, estrés y nivel de adaptación.[2] Muchas personas en dietas cetogénicas se mueven dentro y fuera de diferentes rangos de cetonas durante el día, por lo que una sola lectura es menos útil que la tendencia general.
Qué hacen las cetonas en el cuerpo
Las cetonas pueden proporcionar un combustible alternativo para varios tejidos cuando la disponibilidad de glucosa es menor. Durante el ayuno prolongado, la investigación sobre el metabolismo energético humano muestra que el cerebro puede usar cuerpos cetónicos como parte de su suministro de energía, ayudando a reducir la necesidad del cuerpo de descomponer proteínas para la producción de glucosa.[3]
Eso no significa que las cetonas sean automáticamente "mejores" que la glucosa o que prevengan todos los bajones de energía. Una forma más segura de decirlo es esta: cuando alguien está adaptado a un patrón bajo en carbohidratos o cetogénico, las cetonas pueden convertirse en una parte significativa de la mezcla de combustible del cuerpo. Cómo se siente una persona todavía depende de las calorías totales, electrolitos, sueño, carga de entrenamiento, hidratación, medicamentos y salud subyacente.
Por qué cambian los niveles de cetonas
Los niveles de cetonas son dinámicos. Pueden subir o bajar a lo largo del día incluso cuando comes de manera constante. Las influencias comunes incluyen:
- Ingesta de carbohidratos: Más carbohidratos usualmente reduce la necesidad de producir cetonas.
- Ventana de ayuno: Un tiempo más largo sin comer puede aumentar la producción de cetonas en algunas personas.
- Ejercicio: La actividad puede cambiar tanto el uso de glucosa como los patrones de cetonas.
- Sueño y estrés: Los cambios hormonales pueden afectar las lecturas de glucosa y cetonas.
- Adaptación cetogénica: Los nuevos en la dieta keto y quienes la siguen a largo plazo pueden mostrar patrones diferentes.
Por eso un solo valor de cetonas no debe tratarse como una puntuación de aprobado o reprobado. Es una instantánea, no toda la película.
Cómo monitorear cetonas sin sobrerreaccionar
La prueba de BHB en sangre se usa comúnmente cuando las personas quieren una medición directa de cetonas. Las tiras de orina y los dispositivos de aliento también pueden dar pistas, pero no siempre reflejan el BHB sanguíneo actual de la misma manera.
Para quienes quieren más contexto, el monitoreo continuo de cetonas puede ayudar a mostrar cómo cambian las cetonas con el tiempo en lugar de depender de pruebas aisladas. Investigaciones iniciales de viabilidad encontraron que un sensor subcutáneo continuo de cetonas podría seguir patrones de BHB durante 14 días de uso en participantes sanos con dietas bajas en carbohidratos, aunque los autores señalaron que se necesitan más estudios en poblaciones de pacientes específicas.[4]
La conclusión práctica: usa los datos de cetonas para entender patrones, no para perseguir números perfectos.
Cetosis nutricional vs. cetoacidosis diabética
La cetosis nutricional y la cetoacidosis diabética no son lo mismo. La cetosis nutricional es un estado metabólico controlado que puede ocurrir durante el ayuno o la restricción de carbohidratos. La cetoacidosis diabética, abreviada como DKA, es una emergencia médica que implica cetonas peligrosamente altas, acidosis y usualmente glucosa en sangre alta, más comúnmente en personas con deficiencia severa de insulina.[5]
Busca atención médica urgente si tienes diabetes o usas medicamentos para bajar la glucosa y desarrollas cetonas muy altas, vómitos, dolor abdominal, confusión, debilidad severa, respiración rápida o cambios preocupantes en la glucosa en sangre. No intentes manejar una sospecha de cetoacidosis diabética solo con cambios en la dieta.
Preguntas frecuentes
¿Pueden las cetonas reemplazar completamente a la glucosa?
No. Algunas células, como los glóbulos rojos, requieren glucosa porque no tienen mitocondrias. Durante la cetosis, las cetonas pueden suministrar parte de las necesidades energéticas del cuerpo, pero la glucosa sigue siendo necesaria para ciertos tejidos y funciones.
¿Es un solo valor de cetonas lo único que importa?
No. Tu tendencia, objetivos, síntomas, calidad de la dieta y contexto médico importan más que un solo valor aislado de cetonas. Una lectura puede ser un feedback útil, pero no debe considerarse como una puntuación completa de salud.[2]
¿Es normal producir cetonas mientras se duerme?
Sí, una producción leve de cetonas durante la noche puede ocurrir porque estás ayunando mientras duermes. Una dieta cetogénica o un período de ayuno más largo pueden aumentar este patrón, pero las respuestas varían.
¿Los niveles más altos de cetonas siempre significan mejores resultados?
No. Niveles más altos de cetonas no significan automáticamente mejor pérdida de grasa, mejor salud o mejor rendimiento. Las lecturas de cetonas son una señal de retroalimentación, no el resultado completo.
Conclusión
Las cetonas no son misteriosas. Son parte del sistema flexible de combustible del cuerpo, especialmente cuando la disponibilidad de carbohidratos es baja. BHB, acetoacetato y acetona cuentan cada uno una parte de esa historia, siendo BHB el marcador sanguíneo más común para el seguimiento cetogénico.
La forma más saludable de pensar en las cetonas no es perseguir el número más alto. Es entender el patrón, mantener la dieta rica en nutrientes y respetar los límites de seguridad, especialmente si tienes diabetes, usas medicamentos para reducir la glucosa o tienes una condición médica crónica.
Referencias
- Rahimi N, Gupta S. (2026). Bioquímica, cetogénesis. StatPearls, NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK493179/
- Daley SF, Masood W, Annamaraju P, Khan Suheb MZ. (2026). La dieta cetogénica: aplicaciones clínicas, indicaciones basadas en evidencia e implementación. StatPearls, NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK499830/
- Cahill GF Jr. (2006). Metabolismo del combustible en la inanición. Annual Review of Nutrition, 26, 1-22. https://doi.org/10.1146/annurev.nutr.26.061505.111258
- Alva S, Castorino K, Cho H, Ou J. (2021). Viabilidad del monitoreo continuo de cetonas en tejido subcutáneo usando un sensor de cetonas. Journal of Diabetes Science and Technology, 15(4), 768-774. https://doi.org/10.1177/19322968211008185
- Ghimire P, Dhamoon AS. (2026). Cetoacidosis. StatPearls, NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK534848/
Aviso legal
Este artículo es solo para fines educativos generales y no constituye asesoramiento médico. Las dietas cetogénicas y el ayuno pueden no ser apropiados para todos, especialmente para personas embarazadas, con diabetes, que toman medicamentos para reducir la glucosa, que tienen enfermedades renales, hepáticas, pancreáticas o de la vesícula biliar, o que tienen antecedentes de trastornos alimentarios. Siempre consulte a un profesional de la salud calificado antes de hacer cambios importantes en la dieta o modificar medicamentos, ayuno o rutinas de monitoreo.
